De tentoonstelling ‘Beestachtig! Darwins wereld’ sluit aan bij het VN-Jaar van de Biodiversiteit. Samen met ruim 90 instellingen en organisaties vormt het Natuurmuseum Nijmegen de Coalitie Biodiversiteit 2010. Deze coalitie wil laten zien dat de grote soortenrijkdom op deze aarde niet onuitputtelijk is. In Nederland is de biodiversiteit al afgenomen tot nog slechts 15% van de oorspronkelijke situatie. In Europa als geheel resteert ongeveer de helft van de oorspronkelijke biodiversiteit en op wereldschaal is nog 70% behouden gebleven. Dagelijks sterven er soorten uit door de slordige manier waarop we met onze natuur omgaan.
Toen Charles Darwin in 1831 vertrok voor zijn wereldberoemde reis met marineschip HMS Beagle, heerste nog het idee dat alle aardse levensvormen door God waren geschapen. Onderzoekers beschouwden het als hun levenstaak om zoveel mogelijk soorten te bestuderen en te benoemen. Rond 1750 rangschikte de Zweedse onderzoeker Carolus Linnaeus in totaal 15.000 soorten. Eind 18e eeuw stond de teller al op een miljoen en tegenwoordig gaan we uit van tientallen miljoenen verschillende soorten. Een complete inventarisatie lijkt nauwelijks mogelijk.

Met zijn evolutietheorie liet Darwin zien hoe door een samenspel van toevallige verschillen en natuurlijke selectie nieuwe soorten kunnen ontstaan. Darwin probeerde alle hem bekende soorten te rangschikken in een ‘Tree of Life’, een levensboom die de verwantschap tussen de soorten laat zien. Inmiddels is met moderne DNA-technieken Darwins theorie nog eens bevestigd.